¿Evolucionó la memoria para imaginar el futuro?

Saber que un viaje de invierno puede ser frío es muy distinto a imaginarte afuera de una estación desconocida, buscando tus guantes en la mochila. Lo primero se basa en el conocimiento general. Lo segundo construye una situación particular, con un entorno, un punto de vista y algo que te está sucediendo.

Los investigadores llaman a esto pensamiento futuro episódico, parte de la noción más amplia del viaje mental en el tiempo. En 1985, Endel Tulving describió la conciencia autonoética —la capacidad de experimentarse a uno mismo a lo largo del tiempo personal— y la diferenció de simplemente conocer hechos.

No toda respuesta útil ante el mañana requiere una escena imaginada. Una expectativa aprendida puede preparar a un organismo para una condición futura sin demostrar que se imagine conscientemente estando allí. La imaginación episódica humana es especialmente flexible: podemos combinar elementos conocidos en situaciones completamente nuevas.

En 2007, Demis Hassabis y sus colegas pidieron a pacientes con daño hipocampal bilateral y amnesia severa que imaginaran experiencias nuevas y cotidianas, como estar en una playa. Por lo general, a los pacientes les costaba reunir los detalles en un entorno espacial coherente, lo que sugiere que la dificultad iba más allá de recuperar el pasado: abarcaba también la construcción de escenas nuevas.

Eso no significa que todas las personas con amnesia sean incapaces de imaginar el futuro; las lesiones varían y existen excepciones. En otra investigación con neuroimágenes realizada en 2007, Addis y sus colegas encontraron actividad superpuesta tanto al recordar como al imaginar el futuro, además de ciertas diferencias. En conjunto, esto respalda la existencia de mecanismos compartidos, no de actividades idénticas.

Si piensas en un restaurante pequeño, puedes imaginarte una noche ajetreada combinando un salón que visitaste, un turno pesado de otro trabajo y platos acumulándose más rápido de lo que cualquiera puede lavarlos. La hipótesis de la simulación episódica constructiva propone que las experiencias recordadas aportan elementos que pueden recombinarse en eventos posibles.

Esta flexibilidad tiene un costo. Un detalle desvinculado de su contexto puede atribuirse más adelante a la experiencia equivocada, y algo imaginado puede confundirse con algo que realmente ocurrió. La revisión de 2024 de Schacter y Thakral vincula la recombinación constructiva tanto con la simulación del futuro como con ciertas distorsiones de la memoria.

Un experimento de 2007 realizado por Caroline Raby y sus colegas descubrió que los charas californianos, tras aprender que no habría desayuno en uno de los compartimentos, guardaban comida preferentemente en ese lugar. Los investigadores interpretaron esto como una previsión ante una necesidad futura, más que como una respuesta al hambre del momento.

Esto no demuestra que el ave haya visitado mentalmente el desayuno de mañana. Las expectativas aprendidas y las reglas de decisión pueden generar conductas orientadas al futuro sin necesidad de una experiencia subjetiva como la humana, tal como enfatizaron Suddendorf y Corballis.

En un estudio de 2010 en Neuron, Jan Peters y Christian Büchel utilizaron pistas vinculadas a experiencias personales previstas por los participantes mientras elegían entre recompensas inmediatas y diferidas. El pensamiento futuro episódico redujo el descuento temporal de las recompensas diferidas, con efectos relacionados con interacciones entre las redes de memoria y de valoración.

Esto no significa que imaginar el futuro siempre mejore el juicio. La lección más precisa es que un futuro concreto a nivel personal puede darle más peso a un resultado postergado que una instrucción abstracta de pensar a largo plazo.

No. Estos hallazgos respaldan una relación entre la memoria y la anticipación, no que imaginar el futuro haya sido la única razón por la que evolucionó la memoria episódica.

Un marco teórico de 2014 propuesto por Szpunar y sus colegas distingue entre simulación, predicción, intención y planificación. Imaginarte en un trabajo nuevo es simulación; calcular el trayecto para llegar es predicción; decidir llamar al empleador es intención; preparar la llamada es planificación.

Recordar puede ayudarnos a construir y evaluar posibilidades. Pero la utilidad no es el único valor de la memoria. Una tarde con alguien a quien extrañamos merece ser guardada, incluso si no resuelve ningún problema práctico.

Si recordar e imaginar comparten mecanismos, la memoria se parece menos a un archivo y más a una caja de herramientas. Las mismas piezas de experiencias pasadas que te permiten recordar un viaje también te permiten imaginar uno futuro, planear la ruta y anticipar qué podría salir mal.

Esa perspectiva también explica por qué la memoria es reconstructiva. Un sistema diseñado para recombinar piezas en escenas nuevas a veces las recombinará en escenas pasadas que no ocurrieron exactamente así. La flexibilidad hacia el futuro conlleva un costo en la precisión sobre el pasado.

En la vida diaria, imaginar deliberadamente un evento futuro específico, como en los estudios sobre toma de decisiones, es una forma en que usamos esta habilidad a propósito. Imaginar un futuro concreto puede hacer que su valor se sienta más real a la hora de elegir entre el ahora y el después.